Cuenta el historiador Británico Hugh Thomas, que los primeros fumadores del tabaco traído por Colón a España, lo hacían en las fincas cercanas a la corte de Toledo, los cigarrales. Este es el origen de las palabras cigarro y cigarrillo. No imaginaban aquellos nobles que, siglos después, el tabaco se convertiría en una de las primeras causas de sufrimiento, enfermedad y muerte en nuestro mundo. Aprincipios del siglo XX, América creó el fumador en cadena. Ya no se trataba de disfrutar lentamente del aroma de un buen puro, sino de consumir de forma repetitiva cigarrillos. El cine, recién inventado, propició la aparición de nuevos héroes que daban alas al tabaco.

Las enfermedades surgidas como consecuencia del consumo de tabaco abarcan desde el cáncer de pulmón y la enfermedad obstructiva pulmonar crónica (EPOC) a las enfermedades cardiovasculares, el cáncer de vejiga, de laringe y muchas otras. Se estima que el 90% de las enfermedades pulmonares (EPOC) que tanto sufrimiento producen, se podrían evitar si no se fumase. Alrededor de 54.000 personas mueren cada año en España por tabaquismo y, según la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) mas de 6.500 son fumadores pasivos. Mueren en nuestro país por cáncer de pulmón cinco veces más personas que por accidentes de tráfico

Las mujeres, que se incorporaron mas tarde al hábito de fumar, están viendo como la mortalidad por cáncer de pulmón supera a la del cáncer de mama en muchos países occidentales.

Entre los días 30 de Mayo y 2 de Junio celebramos en Valencia el Congreso Mundial de Imagen Torácica. Casualmente, coinciden las fechas de este evento con el día mundial sin tabaco (31 de Mayo). En este Congreso se dan cita científicos de todo el mundo para tratar temas relacionados con enfermedades respiratorias y cardiacas. La radiología (diagnóstico por imagen) es la principal protagonista del Congreso porque gran parte de los avances en el diagnóstico de enfermedades, como el Cáncer de Pulmón o el enfisema, depende de técnicas radiológicas, especialmente el TAC , la Resonancia Magnética o la Tomografía por emisión de positrones (PET).

En concreto la lucha de la comunidad científica y sanitaria contra el cáncer de pulmón se libra en dos frentes. Por un lado las nuevas técnicas de imagen, especialmente el TAC multicorte, nos permiten precisar mejor la extensión del tumor y determinar así de forma exacta el tratamiento más apropiado en cada caso.

Por otro, se intenta detectar el tumor antes de que haya dado síntomas, cuando aun puede ser curable. Algunos grupos de investigadores proponen estudiar a las personas fumadoras con TAC pulmonar con el objeto de detectar el cáncer en fases iniciales. La propuesta es semejante al método utilizado para detectar el cáncer de mama (la mamografía) que tan buenos resultados ha dado al disminuir la mortalidad por cáncer de mama en las mujeres en mas de un 25%. No obstante, no hay todavía datos que confirmen que esta detección precoz del cáncer de pulmón sea tan efectiva, y numerosos grupos científicos e instituciones exigen más datos para confirmar su utilidad.

A diferencia del cáncer de mama, en el caso del cáncer de pulmón y de las enfermedades producidas por el tabaco, resulta paradójico que la sanidad y la sociedad en su conjunto, tengan que hacer un esfuerzo tan grande para salvar a las personas de una enfermedad que apenas existiría si se dejara de fumar. Por eso, es preciso que se conciencie a la población y que se informe adecuadamente de los riesgos de fumar. Ese puede ser el frente más efectivo contra esta enfermedad y otras derivadas del consumo de tabaco.

La radiología, mientras tanto, seguirá avanzando en muchos terrenos que mejorarán de forma importante la calidad y expectativa de vida de la población.