El parvovirus B19 humano fue identificado por primera vez, en sangre de donantes sanos en 1975. La patología más frecuentemente asociada al parvovirus B19, el eritema infeccioso o quinta enfermedad, se describió unos años después. En 1985 se comunicaron sus primeras manifestaciones reumáticas. Con el paso del tiempo, este virus se ha asociado a múltiples enfermedades y, probablemente, se seguirán describiendo nuevos síndromes relacionados. El parvovirus B19 tiene una alta tasa de ‘infectividad’, por lo que está geográficamente muy extendido. Aproximadamente, el 60% de la población adulta tiene anticuerpos específicos frente a él. La infección se suele transmitir por vía respiratoria aunque también se ha descrito el contagio vertical materno-fetal y a través de derivados hemáticos. Las epidemias se producen principalmente en primavera y con intervalos de 3 a 5 años. Tras un periodo de incubación de 6 a 18 días, se establece la viremia que dura 5 o 6 días habitualmente. Durante esta fase, se detecta el virus en las secreciones orales y nasales. Para diagnosticar una infección reciente, se determinan los anticuerpos IgM. Éstos suelen persistir 2 o 3 meses. Los anticuerpos IgG no resultan útiles para el diagnóstico de infección reciente, porque se encuentran en más de la mitad de la población adulta. La mayoría de las infecciones por Parvovirus B19 son asintomáticas o cursan como un cuadro gripal inespecífico. Dentro de las manifestaciones características, la más frecuente es el eritema infeccioso o quinta enfermedad exantemática. Este cuadro clínico se presenta en la infancia, se caracteriza por fiebre, quebrantamiento del estado general y dolores musculares. Tras 4-6 días se produce un rash en la cara (signo de la bofetada). La clínica suele durar un total de 2 semanas. En adultos el rash presenta una disposición atípica e incluso puede no aparecer. La artritis (tumefacción, calor, enrojecimiento y dolor articular) es la manifestación más frecuente de la infección en adultos. La artritis típica suele ser simétrica, inflamando con mayor frecuencia las articulaciones de las manos, seguido de rodillas y pies. Normalmente, la clínica se resuelve en dos semanas aunque están descritos casos en los que persiste durante meses o años, debido a un fallo en la producción de inmunoglobulinas contra el virus. En estos casos, la infección puede llegar a confundirse con una enfermedad reumática crónica como la artritis reumatoide o el lupus. Por este motivo, es muy importante realizar el diagnóstico correcto de forma precoz. En los pacientes con elevada destrucción de glóbulos rojos, como por ejemplo los pacientes con anemia hemolítica, una infección aguda por parvovirus B19 puede producir anemia grave. Si la infección se produce durante el embarazo, el parvovirus B19 puede infectar al feto. El mayor riesgo se da si la infección se produce en el segundo trimestre del embarazo. La infección por parvovirus B19 normalmente sólo requiere tratamiento analgésico y/o anti-inflamatorio. En caso de infección crónica, si se demuéstrala persistencia del virus, el tratamiento consiste en la infusión de inmunoglobulinas intravenosas.